• Qu'est-ce que l'autobiographie ?

Selon la définition de Philippe Lejeune, critique littéraire, l'autobiographie est le « récit rétrospectif, en prose, qu'une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu'elle met l'accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l'histoire de sa personnalité ». Elle se distingue ainsi de formes biographiques proches comme le journal intime ou les mémoires et relève de la littérature par ses qualités esthétiques. Dans la deuxième moitié du xxe siècle, l'autobiographie remet cependant souvent en cause la structure chronologique et devient un récit plus morcelé, plus éclaté.

• Quelles sont les motivations de l'auteur ?

Plusieurs motivations engendrent l'écrit autobiographique : besoin de parler de soi, volonté de dresser, au terme d'une existence, le bilan de sa vie, d'analyser le parcours psychologique, sentimental ou intellectuel suivi, désir de mieux se comprendre ou de se justifier face aux lecteurs et au monde. L'autobiographie relève ainsi du registre lyrique en tant qu'expression privilégiée du moi, mais elle peut prendre aussi une dimension argumentative. Explicitement ou, plus rarement, implicitement, l'auteur définit un « pacte autobiographique » (P. Lejeune), qui établit la relation auteur-lecteur : il explique ses motivations et s'engage à se décrire selon la réalité, sans mensonge ou déformation volontaires. Le lecteur est présenté comme un témoin, un confident ou quelqu'un que l'on veut convaincre. S'instaure ainsi un dialogue fictif entre le narrateur et le lecteur.

• Les difficultés de l'écriture autobiographique

L'écart temporel entre l'événement passé et le moment de l'écriture, les transformations involontaires des souvenirs, la défaillance de la mémoire peuvent présenter une image déformée du passé. De plus, les motivations de l'auteur peuvent remettre en cause l'objectivité, toujours relative, de la narration et du discours. Enfin, le travail sur l'écriture peut dénaturer le souvenir en empêchant toute spontanéité, et le portrait du personnage semble figé. Ainsi, l'écriture autobiographique est une entreprise difficile par le sujet même de l'œuvre, la connaissance de soi, et par le pacte autobiographique qu'elle met en place.

 

Méthodes

• Analyser un texte autobiographique

• S'interroger sur le « je » : il renvoie à la fois à l'auteur, au narrateur et au personnage, qui sont la même personne réelle. Mais, selon les passages (narration ou discours), il désigne des « moi » différents : est-ce le narrateur qui parle ou le personnage qui agit ?

• Distinguer discours, ou commentaire, et narration : l'étude des temps est indispensable. Le récit (ou la narration des événements) sera fait avec les temps du passé (imparfait, passé simple...) ou le présent de narration, tandis que le commentaire (ou le discours du narrateur) utilisera le présent d'énonciation, le futur ou le passé composé. Cette distinction permet de repérer l'événement raconté, qui appartient au passé, et l'analyse, faite par le narrateur, qui appartient au présent de l'écriture. Ce regard a posteriori révèle ainsi la distance entre le personnage, qui vit les événements, et le narrateur, qui les interprète et qui analyse le personnage qu'il était.

• Étudier les choix stratégiques et esthétiques de l'auteur : comment l'auteur choisit-il de présenter les événements, de se mettre en scène, quelles périodes de son existence privilégie-t-il ? Pourquoi ? Quels procédés d'écriture, quel ton, quel style choisit-il ? Pourquoi ?