Histoire litéraire - Genres et registres - Argumenter - Les épreuves du bac

Le discours argumentatif - Dialogue et délibération - L'essai - L'apologue - La fable - Le conte

L'essai

• Définition

• Un essai n'est pas une œuvre de fiction. C'est un ouvrage théorique qui présente la réflexion d'un auteur sur une question particulière.

• L'essai appartient au genre du discours argumentatif, et l'auteur recherche l'adhésion du lecteur. Il a aussi une dimension délibérative : l'essai n'établit pas un bilan définitif et objectif sur une question ; comme son nom l'indique, il s'agit d'une expérience intellectuelle et personnelle : on soumet un problème à son proprf jugement, on fait part de ses doutes, de son questionnement, on pèse les différente; données de l'argumentation communément développée autour du sujet. L'essai peut aussi prendre une valeur plus polémique : la réflexion s'accompagne alors d'une volonté de faire triompher ses positions sur les thèses adverses.

• Quelques particularités de son écriture

• La forme de l'essai se caractérise par une grande liberté : l'essai suit généralement le déroulement de la pensée, ses hésitations, ses parenthèses, ses retours en arrière

• Les marques de la subjectivité sont nombreuses : emploi fréquent de la première personne, marques du jugement et du sentiment, emploi de termes à fortes connotations mélioratives ou péjoratives.

• Le paradoxe l'exposition d'une opinion qui est ou semble être en contradiction avec les idées communément admises - est l'une des figures privilégiées de ce type d'ouvrage. De même, la ponctuation est très expressive : fausses interrogations tournures exclamatives, destinées à rendre compte d'une pensée en mouvement.

• Un texte fondateur du genre : les Essais de Montaigne (1580-1588)

L'auteur y aborde tous les sujets pouvant concerner la nature humaine (comme le montre la variété des titres de chapitres), en prenant généralement l'angle de sa propre expérience : « Je suis moi-même la matière de mon livre. » Sur ces sujets, au gré des circonstances, l'auteur adopte des positions variables, n'hésitant pas à mettre à joui ses contradictions. Son attitude intellectuelle est celle du doute ; nulle prétention dogmatique dans cet ouvrage : c'est la tentative, l'expérience de la pensée qui prime.

 

Méthodes

• Étudier un essai polémique

Le débat d'idées prend une dimension polémique lorsque l'auteur s'engage pleinement dans la position qu'il défend, et surtout lorsque sa réflexion s'accompagne d'une forte remise en cause de certaines idées qu'il ne partage pas. L'essai peut alors devenir pamphlet : le camp adverse est violemment pris à partie ; l'indignation et la révolte l'emportent souvent ici sur le raisonnement logique. Pour un essai polémique, outre les éléments habituels d'un texte argumentatif, il faut étudier :

- la présentation des thèses : quelles sont les idées combattues ? quelles idées leur oppose l'auteur ? quelle position défend-il ? à l'aide de quels arguments ? ;
- le fort degré d'engagement du locuteur dans son propos : marques de la subjectivité, appui sur son expérience personnelle dans le choix des exemples ;
- les modalités de la contestation des thèses adverses :
- dévalorisation (prendre appui sur les marques de jugement, les connotations, les images) ;
- indignation (analyser la ponctuation, la structure des phrases, les répétitions) ;
- ironie (remarquer les antiphrases, l'implicite du propos) ;
- satire (étudier la dimension comique ou absurde que l'on donne à la thèse adverse) ;
- critique virulente (étudier la violence verbale, le choix d'exemples choquants).