• Les formes du conte :

• Le conte merveilleux ( les contes de Grimm, de Perrault, d'Andersen) se projette dans un ailleurs spatial et temporel souvent indéfini (« II était une fois dans un royaume... ») ; il suscite le rêve tout en proposant une image des schémas sociaux et familiaux. Certains contes merveilleux se concluent par une moralité (voir exercice 2).

• Le conte fantastique (les Contes cruels de Villiers de L'Isle-Adam) retranscrit l'angoisse de l'homme face à l'inconnu, ses difficultés à saisir une réalité énigmatique et fuyante.

• Le conte réaliste (Maupassant) s'attache au quotidien, à l'anecdotique, pour mettre en valeur le fonctionnement d'un groupe généralement très caractérisé sociologiquement (les paysans par exemple) et géographiquement.

• Le conte philosophique (Voltaire, au xvme siècle) s'inscrit dans une réalité historique parfois masquée (la Babylone de Zadig reflète sur bien des points la société française du XVIIIe siècle). La fiction conduit à une réflexion à la fois critique et philosophique sur les grandes questions de l'existence humaine.

• Schéma narratif et personnages

Le conte obéit à un schéma narratif récurrent : une situation initiale fondée sur un bonheur (ou un malheur) apparent remis en cause par un événement perturbateur (maléfique ou bénéfique), une série d'aventures, un nouvel équilibre final.

Les personnages du conte, peu caractérisés sur le plan psychologique, doivent être analysés en termes de fonction : le héros est le sujet d'une quête ; le destinataire de cette quête peut être le héros lui-même ou un autre personnage ; dans son parcours, le héros rencontre des adjuvants (personnages qui le soutiennent dans sa recherche) et des opposants.

Méthodes

• Lire une œuvre intégrale : le conte philosophique au XVIe siècle
Exemples : Zadig, Candide, Micromégas, L'Ingénu, de Voltaire.
L'étude en classe d'un conte philosophique doit être préparée par une lecture attentive portant sur les points suivants :

  • Le système des personnages
- Repérer les personnages principaux.
- Aboutir à un classement de leur fonction dans le récit : héros, destinataire, adjuvants, opposants.
- Identifier les types ou les problèmes humains auxquels ils renvoient (ainsi, le roi Moabdar, dans Zadig, est le modèle du tyran).

  • Les caractéristiques du genre
- Déterminer les éléments qui rattachent l'œuvre au conte traditionnel : cadre spatiotemporel ; place donnée au merveilleux.
- Identifier le problème philosophique abordé : apparaît-il dans le titre ? Comment situer cette question philosophique dans la quête du héros ? Certains personnages sont-ils les porte-parole d'une thèse précise sur ce problème ? Comment la réflexion évolue-t-elle au fil du conte ?