• Un mouvement européen :

Née dans l'Italie du XIVe siècle, la Renaissance s'y développe ; puis, au xvie siècle elle s'étend à toute l'Europe. Les guerres d'Italie (1515-1525), menées par François 1er , qui attireront parallèlement les artistes italiens en France, la multiplication des échanges et l'essor de l'imprimerie jouent un rôle fondamental dans sa diffusion.

• Les caractéristiques de ce mouvement

• La Renaissance marque le retour au premier plan de la culture antique, grecque et latine. Il s'agit en littérature et en philosophie de revenir aux textes mêmes (antiques ou bibliques), en se dégageant des interprétations données au Moyen Age. Le modèle antique gagne tous les arts. Certains auteurs expriment aussi la volonté de rivaliser avec cette culture prestigieuse en développant et en enrichissant la langue française, le vocabulaire, les images poétiques (du Bellay : Défense et illustration de la langue française, 1549). Ce sera le triomphe, en France des poètes de la Pléiade (Ronsard, du Bellay...) : art du sonnet inspire du poète italien Pétrarque (1304-1374) ; imitation des poètes latins (comme Ovide dans Regrets de du Bellay), importance des références mythologiques , influence du philosophe grec Platon selon lequel la réalité perceptible (l'image) est le reflet d'un monde idéal (l'Idée), d'ordre supérieur (ainsi le Beau perceptible par les sens n'est que l'image du Bien).

• L'humanisme caractérise, durant la Renaissance, un courant de pensée qui place l'homme au cœur du savoir et de la réflexion. Il exprime sa foi dans le progrès intellectuel et moral de l'homme. Il s'accompagne donc d'une volonté de renouveler les connaissances (révolution scientifique de Copemic qui place le soleil et non la terre, au centre de l'univers), de leur donner une dimension universelle, de s'ouvrir au monde (les grandes découvertes), d'adopter le doute et l'esprit critique comme méthode intellectuelle. Ses figures fondamentales sont en France Rabelais et Montaigne.

• L'évolution de l'humanisme

Dès la première moitié du XVIe siècle, apparaît, au Nord de l'Europe, un humanisme contestataire. Luther (un moine allemand) et Calvin (fondateur du protestantisme français) veulent réformer la religion par la connaissance nouvelle de la Bible et prônent un accès direct à la parole de Dieu, sans l'Église Ce mouvement débouchera sur des guerres de religion (1562-159») : a la foi dans l'homme succédera un pessimisme de plus en plus fort. Certains écrivains s'engagent dans la querelle religieuse : Ronsard avec son Discours sur les misères de ce temps, ou d'Aubigné avec Les Tragiques.